‘Buitenaardse' bacterie heeft aards DNA
Het DNA van de ‘buitenaardse' bacterie die NASA vorig jaar in een meer op aarde vond, is in kaart gebracht en blijkt verbazend gewoon.
Kunt u zich de groots aangekondigde persconferentie van NASA van een jaar geleden nog herinneren? De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie maakte toen bekend dat geologen in het Californische zoutmeer Mono Lake een bizarre levensvorm hadden ontdekt. De wetenschappelijke opwinding was ongekend groot. Het zou gaan om de ontdekking van de eeuw.
Geen fosfor maar arseen
Het ging om een bacterie die, anders dan alle andere leven op aarde, geen fosfor nodig had om te overleven. In plaats van opgebouwd te zijn uit de zes scheikundige elementen zuurstof, waterstof, koolstof, stikstof, zwavel en fosfor, gebruikte deze bacterie geen fosfor maar (giftig) arseen voor de bouw van haar DNA, eiwitten en vetten.
‘Buitenaards’
De bacterie GFAJ-1 bleek met gemak in leven te blijven op voedingsbodems met arseen maar zonder fosfor. De onderzoekers van NASA vroegen zich openlijk af of deze bacterie mogelijk ‘buitenaards’ was. De presentatie van de ‘buitenaardse' bacterie in het gerenommeerde wetenschappelijke vakblad Science kreeg meteen veel kritiek en zorgde voor hoogoplopende ruzie en een verhitte discussie onder wetenschappers.
Nieuwe experimenten
Om de groeiende kritiek vanuit de wetenschap in de kiem te smoren, besloot NASA de bacterie vrij te geven. Daardoor konden ook andere onderzoekers met de bacterie experimenteren en controleren of NASA het bij het juiste eind had. Een van de felste criticaster, Simon Silver van de universiteit van Illinois in Chicago, ging meteen aan de slag in zijn laboratorium, meldt de nieuwssite van Science.
Bacteriële blauwdruk
Silver en zijn collega's troffen 3.400 genen aan in de 3,5 miljoen lettertekens van de bacteriële blauwdruk. Niets wijst erop dat de arseenbacterie beter dan andere bacteriën bestand is tegen arseen, verklaarde Silver tegenover Science. Integendeel, zelfs de darmbacterie Escherichia coli beschikt over meer arseenontgiftende genen. Silver gaat nu in zijn lab de blauwdruk van twee andere arseenbestendige bacteriën naspellen, om te kijken of er overeenkomsten zijn met het DNA van GFAJ-1.